Un criterio esencial para el diagnóstico de trastorno bipolar es el antecedente o la ocurrencia actual de crisis maníaca . Se caracterízan por un estado de ánimo predominante elevado, expansivo o irritable que se manifiesta como una parte notable o persistente de la enfermedad .Los pacientes maníacos tienen, de manera clásica recursos abundantes de energía y se enfrascan en actividades y aventuras múltiples. Cuando la elevación del estado de ánimo es la naturaleza ligera, ya sea en la gravedad o en la duración y no está asociada con una alteración marcada en el funcionamiento, se hace una valoración de hipomanía en lugar de manía , resultando en el diagnóstico de trastorno bipolar II, en lugar de un trastorno bipolar I.

Los signos y síntomas del episodio maniaco (según el DSM- IV) son: autoestima excesiva o grandiosidad, disminución de la necesidad de dormir, verborrea, fuga de ideas o experiencia subjetiva de que los pensamientos se suceden con velocidad, distraibilidad, incremento de la actividad dirigida hacia un objeto ( tanto social como laboral , escolar o sexual ), agitación psicomotora y participación excesiva en actividades agradables para el paciente pero que tienen una alta posibilidad de consecuencias negativas por ejemplo, gastar dinero en parrandas, indiscreciones sexuales, invertir en negocios absurdos, etc.

La depresión es un periodo de empeoramiento del funcionamiento normal asociado a un ánimo triste y a sus síntomas : cambios en el sueño y en el apetito, alteraciones psicomotoras, afectación de la concentración, anhedonia, fatiga, sentimientos de desesperanza y desamparo e ideas de suicidio . Los deprimidos no siempre se quejan de tristeza . Pueden encontrarse irritables o preocupados con el funcionamiento de su cuerpo .
Los signos y síntomas del episodio depresivo según el DSM- IV son: estado de ánimo triste o deprimido la mayor parte del dia, notable disminución del placer o interés en las actividades habituales,
disminución o incremento tanto del apetito como del peso corporal, insomnio o hipersomnia, agitación o retraso psicomotor, fatiga o pérdida de energía, sentimientos excesivos e inadecuados de inutilidad o culpa, disminución de la capacidad para pensar o concentrarse , o indecisión , pensamientos de muerte recurrente e ideas o intentos de suicidio recurrentes.